魔法的时代已经过去了。
据说在魔法盛行的旧帝国时代，人们能够通过手势、吟唱和祷告等方式施展五花八门的法术，而那时候的炼金术师甚至连灵魂都能够凭空炼制——
听上去就像骗人的。
通用的说法是，黄昏降临以后，人们便失去了施法的能力。
在那些旧帝国的遗址和废墟中，还遗留着许多过往辉煌的残骸，从遗迹里挖掘出的魔法道具、卷轴和书籍，在鉴定之后，大多能在金鹿厅卖出不菲的价格。
经过这么多年的研究，人们分析解构出符文公式，通过各种公式的代换来驱动魔力，也重新掌握了部分萃取与融合的手法，复现出一些过去记载的药剂配方。
无论是刻写符文还是炼制药剂，都只有对魔力敏感的人才可以胜任，他们被统称为炼金术师。
因为幼年时的遭遇，栀春的魔力感知相当敏锐，所以能够准确地从废矿堆中挑出勉强堪用的魔晶石。但她也从来没把元素水晶剔得这么干净过——
毕竟，在这么小的矿石上动刀，本身就是个颇费功夫的工作。
她看看自己刚处理完的两块晶石，默默将它们递给伊兰。
过了一个小时，栀春得到了一捧元素水晶。
每一块都干净漂亮，几无杂质，堆在一起泛着温润柔光，乍一看上去，仿佛与摆在商店货架上的促销商品没什么区别。
她哼着小调欣赏了一会儿，拖出床下的小炭炉，放上坩埚，支起从老约翰那儿淘来的旧零件改装而成的反应瓶，临时拼凑出一个简易炼金炉。
还像模像样地修剪了一下素材的叶片，让它们看起来更整齐一些。
真正的炼金炉能够调节和控制温度和魔力反应程度，但是栀春这个就只能全凭经验和直觉操作了。
幸好，就像栀春不觉得在廉价玻璃首饰上刻符文有碍职业尊严，金盏菊街的流莺们也不在乎飘忽不定的品控。
总而言之，各取所需，皆大欢喜。
*
隔了数日，栀春回到金盏菊街交货时，从夜莺那里得到了一个消息。
“是白露随便听来的，”夜莺饶有兴致地挨个试新指甲油的颜色，一边漫不经心道，“有个探索团队，似乎原本还小有名气，现在正在招募炼金术师。”
栀春顿时显得有些意兴阑珊：“小有名气啊……那种团队通常看不上我吧？”
作为一个年轻的无证术士，她对自己的市场竞争力还是很有自知之明的。
“但是我听说，那支队伍出了些变故，原本的成员走了大半，也支付不起太高的费用，只想找一个临时的随队炼金术师欸。”
白露托着腮，用一贯温吞的语气不紧不慢地补充：“要求不高，没有贤者厅的执照也可以，我觉得小栀春说不定能试一试嘛？”
栀春：“我要试！！！”
“哎呀，我就知道小栀春会感兴趣，”白露闻言，愉快地合掌一笑，“所以特地向对方要了名片哦！”
*
……吵死了。
玛丽想。
她以前绝对不会来这种地方。
吵闹肮脏的小酒馆，位置偏僻，光线昏暗，破旧的桌上蒙着一层擦不干净的暗沉油污，只有那些没有注册的落魄猎人们才会来此买醉。
她可是“琼斯的白狼”探索团团长的独生女呢！
——但是，父亲已经去世了。
玛丽还没来得及从噩耗中擦干眼泪，团里的骨干和精英就一个接一个地被其他队伍挖走了。
哪怕她很努力地去恳求，但仍无济于事。
不仅如此，很快，更多的问题接踵而至。
驻地的租金、成员的工资、日常的花销……所有一切都要花钱，团里的资金很快就变得捉襟见肘起来。
即使她自我安慰冬天是所有探索团歇息休整的时候，然而开春以后，财务状况也没有丝毫好转——缺少大部分骨干成员的“白狼”，失去了竞争金鹿厅高额委托的资格。
仅仅依靠零散订单与采集狩猎，是完全支撑不起一个精锐的队伍的。
玛丽不得不变卖了几乎所有可以变卖的资产，也依旧杯水车薪，如今，整个“琼斯的白狼”已经名存实亡，除了父亲的老副手乔尼叔叔，就只剩下几个资历尚浅、还没找到去处的年轻新人了。
不久前她不甘心地跑了一趟微光沼泽，但就像乔尼大叔劝告的那样，仅凭现在的成员，是没办法深入遗迹的。
玛丽当然知道！
可是，等微光沼泽附近的站点开通以后，恐怕她连最后的希望都没有了。
她刚刚无功而返，还没来得及计算行程的损耗，便有以前的团员找上门来游说。据说是金盏菊街的舞女们推荐了不错的炼金术师，气得玛丽当场把人赶了出去。
父亲还在的时候，她什么时候受过这种委屈！
只不过，在其他人离开后，独自一人的玛丽又从废纸篓里把那张被自己撕碎的印花名片捡回来重新粘好。
虽然乔尼叔叔总劝她不要太着急，可以慢慢来过，可那是父亲一手创建起来、哪怕在阿德兰特都排得上号的“白狼”啊！
怎么能这样毁在自己手上！
底层的雇佣市场鱼龙混杂，随便会熬点药剂都能自卖自夸，玛丽也因此上过好几次当。