程息回到前堂时，屋里只剩下师父刘楚一人在施针。药炉水汽袅袅，汩汩冒泡。
程息有些不敢靠前，她犹豫了一会儿，还是决定离开。
“霏儿。”刘楚喊了一声，她不得不上前了。
“师父……”
“坐吧。帮师父把那个药拿来。”
程息递上，又局促地坐好。
“你救来的那个孩子，病得不轻。”
程息有些紧张：“她怎么了？整个丰城又是怎么回事？”
“瘟疫……可却不同于我以往接触过的瘟疫。这次的症状十分奇怪，病人通体冰冷，却又口渴难耐，染病超过三日，则会变得十分嗜睡……”
“那宝儿岂不是……”程息看着满屋子无声无息的病人，震惊不能言，“他们……”
“没错。起初只有他们发病，我们将他们带回客栈整治，未曾想到竟会变成如今这个局面。”
“那其他百姓呢？”
“官兵们看守着，不让带回来，说是会引起骚动，只能每日前去探查。”
“师父……你不觉得丰城很奇怪吗？”程息蹙眉，“瘟疫少说也有三四天了，为何太守没有任何反应？药物救资也不拨，大夫也不增派，好似这里……就只有我们似的。”
“你也察觉了？”
“城中的风来客栈，尤为奇怪。”
刘楚沉默，话题忽转：“你和那个常公子是怎么认识的？”
“我本想去客栈问路，却被人半路拦截，打了起来，我不敌手，后遇上了常黎才脱得险。”
刘楚叹气，放下手中东西，认真地看着程息：“这个常黎非同小可，若让他参与此事，为师怕你……”他抬眼看了看程息，程息低着头，面容有淡淡的忧愁。
“你十岁那年，师父便将你换了皮，若是寻常人，定瞧不出异样，你无须担心。至于那个常黎……你可记得云都有什么姓常的达官显贵吗？”
“离开云都八年，朝中翻牌无数，徒弟又怎么会知道？”
“你父亲当年之事，于国于君，于民于你，都是极大的创伤，若常黎让你想起了什么不好的回忆，想回避，为师不阻拦。”
“师父太小瞧徒儿了。”程息笑笑，“这八年别的不说，隐忍，徒儿还是学得不错的。”
如秀的厨艺极好，六个人将所有的盘子吃了个底朝天。她笑着叉腰，自夸道：“怎么样？刘大厨的名号可不是盖的，扬州虞城哪个不知道水云阁有个刘如秀？”
“是啊，甚至有外乡人来，还以为我们水云阁是个饭馆不是医馆。”刘楚啜着清茶，幽幽说道。
“师父！”
如琢轻笑摇头。
“师兄连你也笑我！”
“我哪儿敢啊？我可指望着你给我煮一辈子饭呢。”
如秀努努嘴不说话，面上却不由自主地飞霞。
“如秀多大了？”胡裘问道。
“十六了。”如秀回答地乖巧。
“如琢二十了吧？”
“回裘叔，上月已加冠。”
“那两人的婚期……”裘叔看向刘楚。
“他们俩都不急，我急什么？终归是一辈子待在水云阁，早晚的事。”刘楚笑起来，眼角皱纹交叠，虽沧桑却十分和善。
“常公子多大了？”
常黎回得恭敬，全然没有一点纨绔子弟的架子：“十九了。”
“哟，比我们息儿年长一岁呐。”
长辈们说的自然，却不禁让常黎侧目，他凑近程息问道：“你……才十八？”
程息挑眉：“怎么？看着不像？”
常黎知自己冒犯，连忙解释：“不不不……我只是觉得……你应当比我年长，是我的姐姐才对。”
程息见他诚恳耿直，也不存心为难，无奈轻笑：“你们生得好，不用受苦，面上显出的沧桑磨难自然少。”
常黎看程息侧颜，清冷秀丽，眉目淡淡，好似远山薄雾，使人疏远，可心里却是一份赤诚温热，不禁笑了出来。
“你笑什么？”程息不解。
“我家中有一同胞姐姐，生得和善，性格也柔弱，却怕他人诟病她身娇体弱，纤细难持，所以从小到大，在外人面前她都凶神恶煞的。可她不知道，本是柔弱之人，再怎么凶神恶煞，也只是个貌似。”
程息明白他的言下之意：“所以你是觉得我，表里不一？”
“非也非也，姑娘是外冷内热，是个极为善良的人啊。”
程息听见“善良”二字，不自觉地转着茶杯，不说话。
“今晚我们还要照看病人，常公子先行歇息吧。”刘楚起身将要离开。
“晚辈亦可以帮忙。”常黎连忙站起作揖，“晚辈初涉江湖，有许多不懂的地方。若无诸位相助，自己怕是会被诸多歹毒之人所利用，所以，还请允许晚辈出一份力！”
常黎本想不明白为何自己拿出金饼他们的反应那么大，直到程息点拨才反应。
程息还问他是如何自己一人来到丰城还不明白这个道理的。
常黎回答：自己想来凉州，家中人送他来的。
程息对此无语凝噎。