苏清甫看着眼前瘦削憔悴却仍不减风仪的少年，瞳孔在一瞬间放大，捋须的手一顿。
像，实在是太像了。
正堂壁上悬着的墨梅图下静静伫立着一个身影。他的一身缟素落了些八月京城的风尘，神色也难掩疲惫，然而那一丝不苟束好的乌发和淡然望过来的粲若寒星的眼瞳，却又仿佛自能将人的目光全然吸引，使人下意识忽略了他肩上行囊的褴褛。
若是平日在街上偶然瞧见了这等品貌的少年人，苏清甫少不得要停住步子，拊掌赞一句“谁家公子后生芝兰玉树，秀颖端方”。
可是对着这张与那人宛如同一模子翻刻出来的脸，和那交由门房转送到自己手上的龙纹玉佩，苏清甫此时除了震惊，却是再也生不出其他别的想法。
“你，你母亲她……”苏清甫的嘴唇微微翕动着，明知道答案，却仍抱着一线希望渴望听得别的回答。
眼前人神色有一刹怔忪，他茫然的目光轻擦过白得刺眼的衣摆，双唇轻开合了几次，才略有些生涩地从口中挤出两个字来，“先慈……”
苏清甫身子晃了两晃，听得这二字，他哪还有什么不明白的地方。他看着身姿依旧笔挺如松的少年，面露惭色。
“若是当年我没有答应你母亲，或许她也不会这么早就……”
十六年前那个冒雨敲开府门求他隐下真相的温婉女子仍鲜活在回忆中，他恍惚又想起了那张苍白脸上的决绝与凄然，似一宵冷雨后摧折却固执不肯谢去的梨花。
“当年戚小姐来找我的时候，你还不过是她肚里的小娃娃，谁料一转眼，你就已经长这么大了。”
眼前面容慈祥的中年文士深陷入了回忆，沈惊鹤偏首望向堂前尽态极妍的西府海棠，目光中是与年轻面庞极不相称的沉静。
是啊，一转眼，就过了十六年了。
距离上辈子的生活，算来也已经有十六年了罢。
海棠花瓣在风中打着旋儿纷飞，他的目光追逐着游移的浅粉，心神不由得飘远。
那个钟鸣鼎食权倾朝野而藏污纳垢的簪缨世家，那个先天体弱却硬是踩着龌龊血污步步闯出生路的自己，如今想来，却是如一场旧梦般经世遥远。
上辈子的沈惊鹤，从生下来起就学会了与数不尽的阴谋诡计为伍，从记事起就懂得看穿却不戳穿人人脸上妥帖覆着的面具。他没有死于人心权术，而是因自打娘胎里带来的顽疾英年早逝。
当闭上双眼堕入无边黑暗之时，他才惊讶地发觉心中最后感到的情绪竟不是不甘，而是平静与释然。
不曾预料到的再次睁眼，自己已是一名温婉女子怀中牙牙学语的稚童。他虽困惑不解于老天赐给他的第二次生命，但这辈子他既足够幸运，拥有了梦寐以求却从不曾有过的健康体魄，他便会不负这份馈赠努力活下去。
可是谁又曾料到，兜兜转转，命运的手又再一次将他推回到无尽的深渊崖前。
“苏大人……”沈惊鹤开口，缺水的嗓子有瞬间的沙哑。他抿嘴轻咳了声，再张口时，又恢复了少年特有的清亮音色，“母……先慈曾说，让我带着这块玉佩来找您，您会带我去见一个人。”
苏清甫从回忆中抽身，双眼一眨不眨地紧盯着面前少年，“那她可曾提过，要带你去见的那人是谁？”
是谁？
自然是……一个让自己守着清苦却平淡的生活安稳一生的愿望变作奢望之人。
沈惊鹤自嘲一笑，低下眼去，遮去一闪而过的凉意，“自然是去见我的父亲，抑或说……父皇。”
父亲？他细细地在唇间咀嚼着这两个字，藏起了瞬间涌上心头的抗拒与厌恶。
他还清楚地记得，上辈子的父亲是如何在仍是稚童的自己面前，生生摔死曾亲手送来的他最钟爱的小狗，任他红着眼眶用哭腔如何哀求，也只是一脸漠然地看着他，皱眉沉声冷语要他记住“善心与偏爱是这个世上最无用的两样东西”。
于是他的泪水仿佛就此干涸，从此再也没有为谁流过。一夜之间，他成了父亲最优秀的复刻品，如他所愿抛弃了多余的情感与软弱。待到多年后他终于将自己从父亲身上学来的种种手段逐一奉还，他才略有些惶然地发现，直到此时，自己才第一次得到年少时曾无数次希求的一个欣慰笑容。
苏清甫看着这个浑身都散发出寥落孤寂的少年，心中有些酸涩。他上前两步，温厚的大手轻轻拍抚着少年瘦削的肩。
“唤我世伯便可，你母亲家当年对我有恩，若不是戚老太爷相助，我恐怕连入学塾读书的资格都无，又岂能成为如今的翰林学士？”他感慨地说道。
“……你也莫怪陛下，他当年并不知戚小姐乃是官家之女，更不知有了你。那时我随陛下南巡在画舫上认出她的时候，不知有多惊讶。可你母亲偏生是个倔性子，不让我插手便罢了，却既不愿对陛下说出自己的身份，有了你后又不肯对家中解释清。”
他又叹了口气，“我后来从京城回去，才知道她已被逐出了家门，再去寻时，却是再没有你们母子二人的踪迹了。”
沈惊鹤默然一瞬，“世伯，我仍想唤她母亲。”
“改不了口就不要勉强自己。”苏清甫安慰地拍拍他，“一门心思想进皇城的女子不知有多少，唯有戚小姐却偏偏宁愿远走高飞，也不想让你陷进那潭浑水中。等我禀报了陛下领你进了宫，你也要好好保全自己，切莫让她担心，可知道吗？”
说着又不由望着他喃喃感叹。
“其实纵没有这块玉佩，单凭着你这张和陛下十几年前毫无二致的脸，也绝不会有人能拦你。”