七日后，县试首场发案，周显临的号在团案内，且居外圈正中，是第一名。
第一场被录取后便可继续考第二场，第二场为招覆，试四书文一篇，性理论或孝经论一篇。考期就在两日之后，周显临紧锣密鼓赶至县试考场参加第二场考试。与正场大同小异，只是监试更为严格，考试内容的难度也更大。
周显临依旧从容应答，按时交卷。到了发案的时候，毫无悬念地被录取了。此后第三四五场难度依次加大，可对周显临而言，如小菜一碟。他本就颇具才华，加之在官场上见多识广，对于阅卷官喜爱什么样的文章摸得一清二楚。
末场考完后，以姓名发案，周显临名列前茅，可直接参加四月的府试。
出案的那天，周显临又是迫不及待地将这喜讯写入信中，告诉音音。
转眼四月，已是暮春时节，天气回暖，周显临换上了月牙白色素绫缎的直身，作风颇为儒雅，俏似周祁，眉目也不及往常一般凌厉。旁人见了只当他是取了“县案首”，春风得意，才想着一改往日阴沉的形象，却不知他“人逢喜事精神爽”的原因是为了一个女子。
县试以来，周显临与音音互通信件十分勤快，多是些嘘寒问暖的话，或是将自己的见闻告知对方，仿若家书。
“少爷，奴婢做了点小酥饼，这几日在贡院足够吃了。”周显临多次在书信中提到音音做过的点心，他甚是想念，临近考试，愈发想解馋，而音音不在，远水解不了近渴。这几日红绡病了，换了绿绫贴身服侍，没想到绿绫好像知道他的心事似的，竟做了小酥饼。
“你也会做小酥饼吗？”周显临略显吃惊，看了绿绫一眼。
绿绫一面为他收拾文具，一面低头回道：“奴婢原先随音音姐学做过几道点心，不过奴婢的手艺自然是比不得音音姐的。”
“为何别的不做，只做小酥饼？”周显临双眸微微垂着，神色异常，语气阴沉，令人不寒而栗。
绿绫心下一抖，双手轻颤，刚放进木匣子的一支上好的狼毫掉落在地上，周显临淡扫一眼，先绿绫一步弯腰捡起，低声道：“你看了我的信。”
话音刚落，绿绫“扑通”一声跪在周显临跟前，匍匐请罪：“奴婢窥伺少爷书信，奴婢有错，请少爷赏罚！”
周显临居高临下看她，没有立刻责罚，而道：“你何时跟音音学的手艺？为何从未听你提起？”
“是……是……”绿绫支支吾吾，一时答不上来。
“你知我平生最厌烦什么吗？”
“奴婢愚昧……”绿绫全身颤抖得厉害，她从未见过周显临动怒的模样，而今这般，把她骇住了。
“你骗了我。”周显临生气并非因绿绫窥伺他的书信，而是她谎称自己向音音学过做点心。他问过音音，除了葛玉婉，从未传授过任何手艺于他人。
“奴婢知错了！求少爷赏罚！”
“我知道你心里在盘算什么，没用的，本来你尽了本分，在这院子便不会亏待了你，可你自己断了后路，这里便也留不得你了。”周显临是个狠心人，若有人对不住他，必不会饶过。
“少爷！奴婢真的知错了！求您别赶奴婢走！”
那日绿绫不过是误看了周显临写给音音的信，信中尽是他对音音的浓情蜜意，他思念心上人，挂念心上人所做的糕点，绿绫知他想吃小酥饼，便苦心去学，想要投其所好，却不知后果如此严重。她双目垂泪，苦苦哀求，奈何周显临铁石心肠，无动于衷，将手中的笔随地一甩，挥袖离去。
此时绿绫委屈至极，整个人蜷缩在桌脚不住地抽泣。下人们听到动静，忙去向红绡汇报，红绡在病中匆匆赶来，见到她狼狈的模样，既心疼又无奈地抱住她，“早上还见你好好的，少爷也好好的，怎么一个转身，少爷就要赶你走，你究竟做了什么惹他嫌了？”
红绡与绿绫一道进的太师府，从小一起长大，两人同进同出，宛如亲姐妹，她最是了解绿绫的性格。绿绫为人怯懦，却不轻易犯错。
“是我的错……我不该看少爷的信……我无意的……”绿绫紧咬下唇，眼看就要咬出血来，红绡即刻捏住她的下颏，叹道：“你呀，平日你老实惯了，怎就会犯这种傻！偷看私信虽有错，却也不至于将你赶走，你还做了什么？”
绿绫双唇轻颤，缓缓启音将事情的来龙去脉告知了红绡。
红绡唉声叹气道：“这就怪不得了，你这做法当真有失体统，还非要扯上音音姐，最后搬起石头砸自己的脚，成了惑主的人，少爷的心你还不清楚吗？非要去做这样的傻事！”
“我不奢望得到什么，真的不奢望……”绿绫不住地摇头哭泣，她不否认自己对周显临存了思慕的心，所以才不计后果地做出这样的傻事。