一粒盐，从海水日晒蒸发到自然结晶，快则四五天，长则十二三天。躺在盐场上的盐不值重金，但一旦进入流通市场便可价升十倍，充分印证了这个行业“产盐的人穷死，卖盐的人赚死”的怪现象。流通生成财富，掌握了盐，也就握住了古代社会的财源；贩卖盐的人，就是当时财富的持有者。自从西汉以来，盐铁专卖就成了一个封建王朝的重要财政收入之一。
但是，事情往往是这样：越是官府禁止、官府独家经营的项目，就意味着越是缺乏竞争；而越是缺乏竞争的行业，就意味着利润就越大。在垄断专营的背景下，食用盐业被赋予暴利的浓重色彩。盐的利润在一切行列之首，因此，本着“重赏之下必有勇夫”这一原理，因为“盐铁专卖”而在江湖上行走的形形色色的人中又衍生出来的一个群体——私盐贩子。他们也随着盐铁专卖制度的实施产生，并伴随着中国的封建王朝存在，且一直存在到了现代社会。
随着私盐贩子的产生于是就出现了私盐，这专指指违反政府有关禁令而私自生产、运输、销售的食盐。私盐的产生和泛滥通常同政府的食盐政策，特别是食盐专卖政策关系密切。一般说来，在食盐由民间自由生产、运销的时期，既不存在为官府垄断经营的官盐，自然也就无所谓私盐了，所以，私盐在某种程度上可以说是食盐专卖制度的直接产物。
赵昺知道在这个时代贩卖私盐，利润等价于现代的毒品，但由于盐铁专卖的收入对官府的重要性非凡，因此历朝历代的官府，都针对私自贩卖经营私盐项目的行为立下了严刑峻法。同样暴利的存在让以身试法的私盐贩子屡禁不止，胆有多大利就有多高，很是殷实了一些不怕死的。也使私盐贩子逐步成为了只能由亡命之徒才能经营的项目。
也因为有着严刑峻法的存在，古代私盐贩子需要承受的风险等同于如今毒贩子需要承受的风险，久而久之，如同今天国外有着很多大毒枭拥有自己的武装一样，私盐贩子们也一样拥有着自己的武装。赵昺就知道在东南一带特别是淮浙及福建江西、广南交界之地，私盐贩子活动极为频繁，他们数百人为群，持甲兵旗鼓，往来虔、汀、漳、潮、循、梅、惠、广八州之地。所至劫人谷帛，掠人妇女，与巡捕吏卒格斗，至杀伤吏卒，若遇清剿则起为盗，依阻险要，官府捕不能得。
不过赵昺知道事情都得从两面看，虽说私盐贩子和毒贩子所需要付出的风险差不多，但是，毒品和食盐是不同的。毒品是害人的，而盐是可有可无的。如果老百姓觉得官府的盐价格公道合理而且吃得起，私盐贩子自然也就绝迹了，正因为原本就吃不起盐，所以，私盐贩子才有存在的市场。而老百姓对这帮敢于挑战盐铁专卖政策的大盗并非特别反感，甚至很有好感，在他们心中私盐贩子为自己提供了便宜的盐，不啻为扶危济困的侠。
赵昺却还知道这帮老百姓心中的‘侠’，绝非一般的大盗，他们中可是真真的出现过几个名震史册的大人物。黄帝和炎帝为了争夺解池的盐爆发了阪泉之战，胜者成为中华始祖。唐朝的私盐贩子黄巢推翻了立国近三百年的王朝；混乱的五代十国时期的吴越国，就是由一个叫钱镠的私盐贩子开创的；张士诚在元朝末年以贩卖私盐起家，群雄逐鹿，干出一番惊天地泣鬼神的事业。