公文通报：崇文馆掌院学士吴孝杰与校书郎许世德持械斗殴，同时死在许府。此事现已传遍京城，圣喻传下，着内侍省、太子内坊局会同宗正府立刻调查。
吴孝杰与许世德同在崇文馆供职，又是莫逆之交。两人怎么会毫无征兆的互相残杀，以至于同归于尽呢？
可惜他们现在不在京城，狄仁杰却不能到现场查看。只担心武三思一党又要以此事做文章，攻讦太子了。
死在湖州的两个吴姓长安人士，在想到死去的崇文馆掌院学士吴孝杰，狄仁杰突然灵机一动，通过排除法及死者所穿的缮丝衣物，推断出两个死者是京城某个吴姓人家的管事，被主人派来找湖州某位亲朋好友或是昔日同僚。
狄仁杰招来曾泰询问后，知道湖州曾在京城做过官的唯有一人。巧的很就是狄仁杰到过的刘家庄主人刘查礼。刘查礼曾任兵部司农郎，十年前因事辞官归田。
于是，次日狄仁杰就摆出钦差身份前往刘家庄，想要试探一下刘查礼。没想到到了刘府，刘家庄竟然在办丧事。他们见过的那位温文尔雅的刘公子前日与父亲刘查礼登翠屏山不慎坠崖身亡。
刘查礼一个年老体衰之人尚且平安回来，刘传林一个年轻人怎么会坠崖而亡呢？且刘传林死的也太过巧合，不知道为什么狄仁杰就想到了叶明菲那番有了后娘就有后爹的话。
作为一个正统士大夫阶层，狄仁杰对于有后娘就有后爹的论调并不赞成，只当是小孩子的玩笑话。可是现在，狄仁杰却突然觉得小孩儿的话或许才是倒出了世间人情冷暖。
狄仁杰怀疑刘传林的死有些蹊跷，也是为了追查吴姓京城人士的命案借故住进了刘家庄。通过与刘查礼的聊天，狄仁杰确定刘查礼与京城有密切联系，但是刘查礼却一直试图掩饰这一点。
刘查礼越是掩饰，狄仁杰越是肯定那两个死去的吴姓管事很可能是来湖州找刘查礼的。于是在这个关键时刻死去的刘传林就让狄仁杰极为在意，所以决议调查刘传林的死因。
当天夜里刘传林的灵堂上突然传出闹鬼之事，竟然吓晕了守灵的老仆。灵堂闹鬼之后，县衙也发生了尸体被盗的案子。这两件事让湖州案变得越发扑朔迷离。
以凭吊公子为由，狄仁杰令刘府管家刘大带他们登翠屏山。刘公子坠崖身亡时，刘大是唯一陪同父子两人登山的。不过根据刘大所言，刘公子坠崖时他因为走在前面并没有目睹。
狄仁杰一面登山，一面询问刘大经过，在脑海中模拟案发过程。越是深入调查越是疑点重重，比如说刘查礼平日并不喜欢爬山，可是那天却突然要公子陪他爬山。
若说心血来潮也就罢了，但是公子坠崖前一天，狄仁杰他们明明见到刘查礼对儿子刘传林有些不满。根据刘大所说，登山之初刘大走在前面，刘传林走在后面。刘传林素有孝名，为什么坠崖的时候却让年迈的父亲落在自己身后呢？
从刘传林坠崖的地方，狄仁杰发现了一块染血的衣料碎片以及一串刻着“赠夫传林”的佛珠。
“刘大，你家公子可有成亲？”狄仁杰不动声色地收起佛珠，问道。
“还没有，不过上门提亲的人倒是不少。”
从刘传林坠崖现场，狄仁杰得到了许多意外地信息。当晚，刘家庄再次闹鬼，却是狄仁杰让李元芳撞鬼炸守灵人。狄仁杰趁着守灵人晕过去，开馆检查尸体。
就如刘大之前说过一样，刘传林因为面朝下坠崖，已经面目全非无法辨认。狄仁杰对比了现场捡到的衣服布片，却在看尸体的手臂时发现了另外一件事情。
不过李元芳问起的时候，狄仁杰却什么也没说。
狄仁杰在脑海中一次次模拟案发过程，终于最后确定了整个案发过程。他让李元芳带着卫士继续在灵堂“闹鬼”营造气氛。
就在刘查礼因为闹鬼之事不安的时候，用药物迷晕刘查礼，在深夜将他带上翠屏山案情重现。刘查礼看到宛如复制的一幕，终于奔溃承认是自己故意要求爬山，趁机将儿子推下山。
刘传林之死弄清楚了，刘查礼被扣押在县衙，可是刘家庄的怪事却没有因此停止。就在刘查礼被抓的次日夜里，数名黑衣人闯入刘府后花园的小楼。
没想到这座不起眼的小楼之中却是机关重重，进入小楼的人纷纷死在机关之下。刘查礼一个退隐的官员为什么会在家中设下这么一座小楼？而那些黑衣人又是什么人，为何而来？
而另一方面，刘查礼虽然承认杀子，却不肯说明原因。还有刘查礼对于自己和京城的联系讳莫如深的样子，都让狄仁杰很在意。狄仁杰决议再探刘家庄，一点点揭开刘家庄的秘密。