“侯爷被贬为从七品？还去了北镇抚司？”林太夫人满脸震惊地看着管家,身形已经有些哆嗦了。
管家也是又急又怕，此刻满头大汗，闻言讷讷称是。
“皇上的旨意是降罪,什么罪名？”太夫人又问道。
管家回道：“小的当时不在场,只听离得近的小厮说,提到了什么包庇、知情不报之类的话。”
北镇抚司……太夫人能联想到的只有诏狱。她真的慌了,强撑着站起来，开始在室内团团转,“怎么办？眼下可怎么办？这?到底是怎么回事？”
管家试图宽慰她：“侯爷去北镇抚司,只是去见一名人犯，做一份口供就成了。毕竟，罪名已经定了,那名人犯却还没发落——侯爷去了那边也不会出什么事,大抵就是走个过场,给相关衙门一个交待。”这?是再明显不过的了。
太夫人用本就不灵光的脑筋思?量再三?，才觉出不对：“怎么能直接降罪？应该是先被弹劾再着人彻查，突然间就来了这?么一道旨意,皇上难道就不怕官员生疑，心生不满么？”
管家抿了抿唇,心说你要是死了绝对是蠢死的,“这?种事自然要通过内阁晓瑜百官的，这?两日的邸报上一定会记上一笔细表原委的。”
“……”太夫人不言语了。她连字都不识得几个，哪里有关心邸报的习惯？
管家主动道：“您实在心急的话，小的差遣人去打听打听。”
“也好。”太夫人语声特别沮丧。
管家离开之后，太夫人走到庭院之中，下?人一个都没少?，规规矩矩地侍立在廊间。可她却觉得这?偌大的府邸空荡荡的,前所未有的冷静。
林陌班师回京之前，几乎每日都有宾客到访，虽然大多是见叶奕宁的，但都少不得来她这?边，礼数周全地问安。
现在呢？她这林太夫人在富贵圈中，已是人嫌狗不待见，没有人下帖子给她，她张罗宴请下?帖子给别人，别人也都找奇奇怪怪的理由婉拒掉。
而在日后……林陌的官职成了从七品的芝麻小官——他又不是在锦衣卫那种威风八面的衙门，就此没了实?权，侯爵也便成了虚设，怕是凭谁都能踩一脚。
她又一次想到了罪魁祸首——宋宛竹，而在此刻，却连整治她的心气儿都没了。
她心头被前所未有的不安笼罩。
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要说萧府最八卦的人，非三?夫人莫属。而且这?人一旦对一件事上心，便随时关心后续。
一早听说了林陌降职的事，她就莫名地兴奋起来，很不容易地耐着性子等攸宁理事完毕，就跑来正房打听：“是不是叶大人收拾负心人了？”
“嗯。”攸宁笑着颔首，请她到宴息室，边品茶边说话，“林陌与一个地方上的官员黄智来往三?年了，黄智富得流油，对外说是祖产颇丰，其实哪里是那么回事，那厮胆子大得很，私下?里做的事倒卖私盐的营生。”
三?夫人倒吸一口冷气，“那可是掉脑袋的罪行。”
“谁说不是？”攸宁道，“林陌得知后，劝着黄智停了私盐的营生。到眼下，黄智为官不仁，被御史弹劾，叶大人捎带着帮了把手，翻出了他赚黑心钱的事儿。林陌如何都逃不过知情不报、包庇的罪名，其实往深处深究，说他曾分一杯羹也未尝不可，但现在不是时候，也就点到为止。”
钟离远昭雪的事刚落定，揪着林陌不放的话，武官少?不得怀疑这?是下一桩冤案拉开了序幕，又要上折子问皇帝是怎么个意思，又要纷纷写?信给萧拓讨个说法——想想就够热闹了，在奕宁的立场，是不会让皇帝、萧拓为这种事劳心劳力的。
三?夫人琢磨了一阵，点了点头，随后又是不解：“林陌干嘛跟那样的人来往？”
“为了官场上的人脉。”攸宁耐心地解释给她听，“黄智是官场上的老油子，他做官没什么能力，却能在一个不高不低也不错的位置待了十?多年，明显是打通了不少?关节，有心人看出端倪来，与他来往，给点儿照拂的用意，不是为了他孝敬自己银钱，而是要通过他结交、了解别的官员。要知道，能贩卖私盐的人，没有漕运、漕帮的人帮衬可不成，这?两者的势力，一向很让一些官员心动。”
三?夫人又认真思?索了一阵子，才道：“你三?哥曾说过，谁如果?能得到漕帮的全力效忠，就等于手里握有千军万马。而漕帮与漕运，听说是只要不掐架就是互惠互利。”
攸宁眯了明眸，笑，“一般是这样。漕运和漕帮，一向是朝廷很棘手的难题，也不乏对漕帮让步的时候。所以总有官员去试探着接近，要么是为了立功，要么是有野心。”
“那林陌到底是为什么？”三?夫人心里想着便问出了口。
“管他呢，反正已经把那点儿苗头掐死了。”
“也对。”三?夫人笑了。现阶段的情形她是非常满意的，这?就足够了。
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林陌走进北镇抚司，在一名锦衣卫的带领下?，进到一间刑讯室。
一进门，他的脚步就顿住了。
坐在桌案后方的人，赫然是叶奕宁。
他知道她会报复，却是如何都没料到，她会用这种方式。
他以为，女子对放弃背叛自己的男子的报复，不外乎是算计男子的亲友、嫁的更好之类，却是如何都没想到，她居然用同朝为臣、弹劾并坐实?他纰漏的方式。
我?能帮你，就能毁你——到这时才明白，她这句话的意思。
一旁的锦衣卫故意咳嗽一声。
林陌回过神来，走上前去，行礼道：“见过叶大人。”进了北镇抚司，任谁都要矮半截，所见到的每一名锦衣卫都是上差，都要给足尊重，何况数得上名号的。
叶奕宁抬了抬手，又用下巴点了点对面一张桌案，“林侯看看黄智的口供。谁都不想难为你，只是要你酌情补一份口供，这?样黄智的案子才能顺利结案。”
林陌说好，转去落座。
那名锦衣卫犹豫一下?，悄无声息地退到门外，想反手带上门的时候，看到叶奕宁一记眼刀飞来，忙缩回了手，歇了那份儿好意。
接下来，叶奕宁凝神看着手边的卷宗，眉眼凝着一股子清寒。
林陌看着黄智的口供，斟酌好轻重之后，动手磨墨，铺开纸张，落笔书写。
狼狈。生平前所未有的狼狈。
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这?个夏日，静园里有件很值得一提的事：四老爷一日忽然来了兴致，要看看初六和十?九，先后亲自跟萧拓、攸宁打好招呼，每日得空就去园子里待一阵。
事实?证明，初六、十?九这?样有灵性的小家伙，不论是谁，只要是打心底喜欢它们，便能得到它们的回报。只不过，它们对不同的人有很微妙的不同。
不消几日，四老爷与两个小家伙便很是亲近了。
偶尔他与攸宁在静园遇到，两人便会和陶师傅一起说一阵两个小家伙的趣事。
攸宁见他留在府中的时间越来越久，跑出去喝酒的时候都少了，想着两个虎孩子真是小福星。
心念一转，她又提醒四老爷，“四嫂要是喜欢，你不妨也带她过来。不喜欢就当我?没说。”她是真的手无缚鸡之力的那种人，也就从来不敢带初六十九没见过的人到园中，因为万一有意外，她无能为力。
四老爷一笑，“回头我问问她。”顿了顿，又道，“初六、十?九对你，跟对我和老五、陶师傅又不同。”它们最喜欢最依赖她。
攸宁有点儿不好意思，“也是奇了，对它们也没多好。”尤其对初六，简直是挺缺德的。
这?天回房时，四老爷想起攸宁的话，便跟四夫人提了提。
静园的事，四夫人是知道的，也知道他也跟两只小老虎混熟了，倒是挺心动的，却有顾虑：“我?也去的话，五弟跟五弟妹会不会不高兴？”
“不会，这?就是五弟妹先提醒我?的。”四老爷照实道，“她主要是不方便跟你提吧，就说你要是喜欢，我?倒是可以带你去看看。”
“也是，平白无故的让人去看小老虎，是有些奇怪。”四夫人莞尔一笑，满口答应下?来，“那行，得空了就去看看。”
转过天来，四老爷与四夫人去往后园。路上，他打量了她一番。
她气色不错，身着烟青色道袍，墨染般的长发如男子一般束起，用的是再寻常不过的银簪，手里一把墨竹折扇。
到了后园，又改乘软轿，他带她走到一个位于斜坡上的凉亭。
斜坡绿草茵茵，蜿蜒着石子小路，凉亭中备有茶点、棋具。
四老爷打了声呼哨。
四夫人不由看他，扬了扬眉。
“跟陶师傅学的。”他说。
不消片刻，一只小老虎出现在四夫人视野之内。
说是小老虎，个子其实也不小了，它望见四老爷，跑向他的时候，步调轻灵优雅。
“两个是同样大小么？”四夫人对虎在什么时段多大的各自全无概念，碍于不爱打听萧拓有意瞒着老夫人的事，平时也就从不与攸宁说起。
“这?个是十九。”四老爷说。
十?九欢实地跑向斜坡这边，中途却忽然停下?，扭头望向竹林。
四夫人循着它视线望过去，颈子梗了梗，语声轻飘飘的：“你说过的两个‘小’家伙，就是它们？”
竹林边，庞然大物悄无声息地出现，威风凛凛的，这?会儿，正静静地凝望着她。
四老爷说是，“这?是初六。”
四夫人哦了一声。小十九，她一见就喜欢，初六么，她一见就发懵。
万一初六看她不顺眼，跟她发脾气怎么办？别说咬一口，就算给她一爪子，也够她躺两年了。
她强迫自己不与初六对视，迅速转移注意力，只看十?九。
十?九坐在草地上，巴巴地等着初六，憨态可掬。
“妾身看过了，道辞。”她转向四老爷，欠了欠身，转身就走。
四老爷及时展臂一带，拦下她，“不准。”
“这?玩笑开得太大了，妾身实?在不能奉陪。”她木着脸说。
“害怕？”
四夫人诚实?地点头，试图与他拉开距离，抬手推他一下?。没用。
四老爷揶揄道：“不应该啊，五弟妹是小笑面虎，你跟她不是很投缘么？见到她的同类，该惺惺相惜才是。”
四夫人面无表情，“跟它们惺惺相惜，那是玩儿命。”
四老爷笑着走到她身边，“真没事儿，比猫还乖。”
“那是跟你们，我?还是省省的好。”
四老爷认真地道：“就算它们跟你不投缘，我?也会护着你。不信我？”
“我?凭什么相信？或许你就是要我?丧命于虎口之下?。”
“……”四老爷瞥见初六小跑到十九跟前，与之结伴向这?边来，缓和了语气，指给她看，“你看，小哥儿俩多讨喜。”
四夫人转身望过去，感觉和先前一样。
它们越来越近，她越来越担心初六向自己发难。这?是很有可能的。此时，身边那个因着先前不悦，起了不该有的顽劣之心——
“说起来，初六好几天没吃东西了，你给它垫垫肚子？”他语声未落，出其不意地推了她一下?。
四夫人正紧张着，被他这?么一推，身形向下?栽去，不由得低呼出声。
但她低呼出声之际，四老爷已将她轻轻带回，和声安抚：“开个玩笑罢了。”
四夫人维持的好涵养，被他顷刻间破坏得荡然无存。
已经失态，就不介意继续失态。她瞪着他。
四老爷索性不再克制，逸出愉快的笑声。
四夫人更气了，用力推他，却与上次一样，根本是白费力气。
四老爷见她真恼了，收敛了笑意，“是我不对，认罚还不成么？”
四夫人很想找个东西拍到他脸上，“真认罚？”
“嗯。”
她飞快瞥一眼，见初六不知何故停下?了，卧在草地上，悠闲地望着他们，十?九围着它打转儿，与之嬉闹。
她松一口气，摇了摇右手握着的折扇，“伸手。”一时间能想到的，也只有打手板这一招。倒是想给他一通板子，怎么可能？
“嗯？”
“伸手。”她加重语气，小脸儿紧绷，双手背到身后。
居然要打手板？“幼稚。”四老爷说着，不在意地伸出手。
他可真好意思倒打一耙。四夫人真气懵了，“伸直。”
四老爷将手掌摊平些。
“再伸直些。不是你说的认罚么？”
四老爷照办，手绷直，不自觉地运了些力气。
四夫人敛目瞧着他的手，本想用折扇狠打一下?，却到这时才记起扇子是攸宁送的，万一扇骨太脆折掉，岂不是得不偿失。
但也不能就这?么算了，绝不能惯他这?种毛病。
她咬了咬牙，左手挥出，狠力打在他手上。
四老爷发现她发狠的样子傻乎乎的，又奇怪她为什么不用扇子。
下?一刻，就见她缓缓转身，走到一边，缓缓地蹲下?去，无力地甩着左手。
四老爷思忖片刻，明白过来，意外、歉疚都压制不住笑意，“聪明人笨起来，简直要命。”
四夫人吸着气，“你那爪子怎么跟铁板一样？”
疼死她了。
“来，让我看看。”他扶她起来。
“边儿去。”四夫人推他一把，“离我远着些。”
他退后一步，拿过她手里的折扇，“有扇子不用，你怪谁？”
“攸宁送的。”她气闷不已。
“该，脑子呢？”四老爷仍是笑着，“给你揉揉？”
四夫人揉着左手，明眸中火星子乱窜。
四老爷星眸亮闪闪的，“要不要上点儿药？”
“哪儿就那么娇气了。”说话间，她觉出裙摆微动，低头一看，原来是十九。小家伙不知何时跑上来了。
十?九正歪着脑袋瞧着她，圆圆的脑袋，圆圆的爪子，可爱极了。
四夫人笑了，轻咳一声。
十?九仰头望向她，目光迅速从戒备转为好奇，再变得童真。
它对她没有敌意。
可是，这?可是萧拓那只黑心狐狸养的虎啊，小心些为好。她这样想着，还是压不住打心底的喜爱，蹲下去，摸了摸它的头，
“有驯兽师傅带着，不会咬人挠人。”四老爷适时地让她宽心。
“真的？”四夫人语气格外温柔。